Quentin Bourgault

Thèse

Sujet de thèse : L’inoculation de la variole et l’espace public des sciences dans les colonies d’Amérique du Nord, de la Pennsylvanie au Canada (1721-1798)

Directeur de thèse : Stéphane Van Damme (ENS-PSL), en codirection avec Bertrand Van Ruymbeke (université Paris 8)

Date de première inscription : novembre 2025

Thèmes de recherche

• Histoire américaine
• Histoire des sciences et des savoirs
• Histoire de la médecine

Résumé de la thèse

Cette thèse porte sur la place structurante des controverses liées à l’inoculation de la variole dans la définition d’un espace public des sciences dans les colonies d’Amérique du Nord au xviii^e siècle ; nous prendrons comme champ d’étude un espace qui, de Philadelphie à Québec, est marqué par la présence de grandes villes, de ports importants et de circulations qui en font un bassin épidémique à la fois fréquemment touché par la variole, et au premier plan des débats soulevés par son inoculation comme prophylaxie.

Entre une première expérimentation de l’inoculation à Boston en 1721, et l’introduction de la vaccination en 1798, ces débats dépassent largement un cadre savant encore mal défini. L’inoculation, touchant au corps individuel pour le bien du corps social, suscite des réactions dans l’ensemble de la société, et en réinterroge l’organisation : en Amérique ses promoteurs veulent souvent l’appliquer à l’ensemble du corps social – ce qui pose la question de l’intégration des différents groupes qui habitent cet espace hétérogène.

Il s’agira d’une part d’examiner comment l’inoculation, objet de rivalités et de luttes dans la presse, par les imprimés et en chaire, dessine un espace public des sciences, où des acteurs divers manient la pédagogie, la démagogie et le mensonge pour construire l’acceptabilité de cette méthode à l’échelle de la société toute entière.

D’autre part, au-delà de l’échelle locale, il s’agira aussi de replacer ces controverses dans le contexte d’un espace plus vaste, multilingue, politiquement et culturellement hétérogène, celui des colonies septentrionales de l’Amérique du Nord fréquemment touchées par le retour cyclique des épidémies varioliques, mais aussi d’inscrire cet espace dans le cadre d’une histoire atlantique, incluant notamment les métropoles européennes comme sources – relatives - d’informations et de légitimation.