Élise Paysant

Thèse

Sujet de thèse : Dire le droit, demander justice. Tradition juridique islamique, colonisation et société au Sénégal (1830-1930)

Directrice et co-directeur de thèse : Hélène Blais (ENS, IHMC) et Ismail Warscheid (IRHT, CNRS)

Date de première inscription : septembre 2021

Date de soutenance : 26 juin 2026

Composition du jury : Hélène Blais, Ismail Warscheid, Camille Lefebvre, Augustin Jomier, Ghislaine Lydon, Jessica Marglin, Ibrahima Thioub

Enseignement

Chargée de TD en histoire contemporaine à l’Université Paris X Nanterre depuis septembre 2020

Thèmes de recherche :

• Histoire sociale de la justice coloniale ;
• Histoire du droit musulman ;
• Histoire de l’islam ouest-africain ;
• Histoire de l’empire colonial français

Formation et concours

• Agrégation externe d’histoire (2020)
• Master d’histoire transnationale (École normale Supérieure Paris et École des Chartes, 2019)
• Licence de droit (Université Paris Nanterre, 2019)
• École normale Supérieure Paris A/L (2017)

Résumé du projet de thèse

Ce résumé a été fourni lors du dépôt de la thèse en préparation de la soutenance

Résumé de la thèse

Cette thèse explore les pratiques judiciaires et juridiques musulmanes au Sénégal colonial des années 1830 aux années 1930 en montrant leur inscription dans la culture islamique savante sahélo-saharienne, longtemps occultée. Elle étudie ainsi les transformations de la justice et du droit musulman, sous l’effet conjugué des dynamiques de colonisation et d’islamisation. Sans nier les transformations profondes de la justice musulmane sous la domination coloniale, cette enquête conteste la thèse de la « colonisation juridique » selon laquelle la colonisation aurait conduit à la « démolition » de la charia et à la « fossilisation » du droit musulman depuis le xix^e siècle (Hallaq, 2009). Elle montre au contraire l’éclosion d’une érudition jurisprudentielle musulmane échappant largement au contrôle colonial, dans un contexte d’accélération de l’islamisation et de recomposition des formes de religiosité et d’autorité religieuse en Afrique de l’Ouest.

À partir de l’examen des archives des tribunaux musulmans, croisées avec les archives judiciaires et administratives coloniales, cette thèse décrit l’évolution des pratiques des cadis et des jurisconsultes musulmans mais aussi des usages de la justice des croyants dans un environnement juridictionnel pluraliste. L’enquête met au jour les mutations de la justice musulmane provoquées par son incorporation dans le système judiciaire colonial, qui se met en place à partir de 1830 dans la ville de Saint-Louis, tout en mettant en lumière les limites du contrôle de l’État colonial sur les cadis et en montrant que des pratiques infra-judiciaires et jurisprudentielles islamiques persistent en dehors du cadre institutionnel colonial. Elle souligne ainsi le rôle joué par le droit musulman dans les profondes reconfigurations religieuses du moment colonial et invite à repenser la place de l’islam normatif dans l’histoire des sociétés ouest-africaines, en s’appuyant sur des textes jurisprudentiels manuscrits et imprimés.

Ce corpus largement inexploré révèle que le droit musulman est au cœur du projet de refondation d’une société musulmane par les fondateurs de confréries soufies et que leur réflexion savante ne se limite pas au domaine de la mystique, à rebours des stéréotypes coloniaux persistants de « l’islam noir ». 

Mots-clés : Islam ; Droit musulman ; Afrique de l’Ouest ; Justice coloniale ; Pluralisme juridique ; Empire colonial français ; Manuscrits arabes ouest-africains ; Histoire contemporaine

This dissertation investigates the transformations of Islamic legal practices in colonial Senegal from the 1830s to the 1930s and highlights their place in the scholarly Islamic culture of West Africa. It shows how Islamic legal practices were reconfigured in Senegal through the intertwined dynamics of colonization and Islamization, by drawing on a wide range of sources in Arabic and French : qadis’ court records, Islamic legal opinions and colonial judicial and administrative archives. While acknowledging deep changes under colonial rule, the study challenges the thesis of an irreversible decline of sharīʿa since the 19^th century triggered by colonialism and the rise of the nation-state (Hallaq, 2009). Instead, it demonstrates the emergence of a local scholarship in Islamic law that largely eluded colonial control during a period of unprecedented expansion of Islam and far-reaching transformations in religious authority and patterns of religiosity through the rise of Sufi brotherhoods. 

The dissertation traces the evolution of the practices of official qadis, informal legal scholars, and litigants navigating a plural legal environment. It examines how the integration of qadis into colonial legal structures reshaped their judicial conduct, while exposing the limits of colonial oversight and the persistence of informal legal practices beyond institutional reach. It further underscores the role of Islamic law in the sweeping religious transformations of the colonial period and calls for a reassessment of the place of normative Islam in the history of West African societies, by uncovering a largely unstudied corpus of legal texts in manuscript and printed form.

This material shows that Islamic law was central to the agenda of religious and social renewal advanced by Sufi leaders and that their scholarly thought ranged far beyond mysticism, contrary to the enduring colonial stereotypes of “Black Islam”.

Keywords : Islam ; Islamic law ; West Africa ; Colonial legal regime ; Legal pluralism ; French Colonial Empire ; West African Arabic Manuscripts ; Modern History.